Posizionata a meno di 2 km dall'Embarcadero di San Francisco, l'isola di Alcatraz concentra quasi due secoli di storia militare, carceraria e politica americana. Cittadella, prigione militare e poi penitenziario federale altamente sorvegliato, oggi è gestita dal National Park Service e riceve più di un milione di visitatori all'anno. La sua sagoma di granito, i suoi edifici corrosi dalle intemperie e l'audioguida ufficiale la rendono una delle visite più affascinanti della baia.

Perché visitare Alcatraz

Alcatraz non è solo uno scenario cinematografico. Il sito combina diversi livelli di interesse:

• Una cronologia estesa, dall'occupazione Ohlone alla chiusura della prigione federale nel 1963.
• Un audioguida ufficiale costruita attorno alle testimonianze di ex detenuti e guardie, considerata una delle migliori al mondo nella sua categoria.
• Una dimensione politica dei nativi americani legata all'occupazione del 1969-1971, tappa fondamentale del movimento Red Power.
• Una fauna aviaria importante e punti di vista aperti sul Golden Gate Bridge, lo skyline e la baia.

L'insieme si visita in mezza giornata e completa logicamente un'esplorazione di Fisherman's Wharf e del waterfront.

Storia di Alcatraz

Prima della colonizzazione: la presenza Ohlone

Prima dell'arrivo degli europei, l'isola faceva parte del territorio della tribù Ohlone, che popolava la regione della baia di San Francisco. Nel 1775, l'esploratore spagnolo Juan Manuel de Ayala cartografia la baia e assegna all'isolotto il nome di Isla de los Alcatraces, in riferimento ai pellicani che nidificavano sulle sue coste — non ai frattaroli assenti dal Pacifico nord-orientale. Nel 1850, al termine della guerra messicano-americana, il Messico cede l'isola agli Stati-Uniti insieme al resto della California.

1859-1866: cittadella militare

Per difendere l'ingresso della baia durante la corsa all'oro e poi la Guerra di secessione, l'esercito americano fortifica l'isola. La cittadella poteva ospitare fino a 200 uomini ed era equipaggiata con circa cento cannoni secondo le fonti militari dell'epoca. Un faro, il primo della costa occidentale degli Stati-Uniti, entra in servizio nel 1854.

1868-1933: prigione militare

Le fortificazioni diventando obsolete, l'isola viene riconvertita in prigione militare. La popolazione carceraria aumenta rapidamente: si stima a 441 detenuti nel 1903, contro una ventina pochi anni prima. L'isolamento, le acque gelide e le correnti forti fanno di Alcatraz un luogo di detenzione considerato sicuro. Nel 1909, l'isola riceve ufficialmente lo status di centro penitenziale militare.

1933-1963: penitenziario federale

Nel 1933, la gestione passa al dipartimento di Giustizia. Alcatraz diventa una prigione federale civile destinata ai detenuti giudicati i più difficili da gestire: Al Capone, Robert Stroud detto "Birdman", Machine Gun Kelly scontano parte della loro pena lì. Il regolamento interno è rigoroso: matricola al posto del nome, regola del silenzio nelle celle, privilegi (visite, corrispondenza, lavoro) da guadagnarsi. Le famiglie delle guardie vivevano sull'isola, in alloggi distinti dal settore carcerario.

Diventata troppo costosa da mantenere a causa della corrosione salina, la prigione chiude nel 1963 per decisione federale, dopo 29 anni di attività civile.

1969-1971: l'occupazione dei nativi americani

Da novembre 1969 a giugno 1971, un collettivo di attivisti riuniti sotto il nome di Indians of All Tribes occupa l'isola per 19 mesi per rivendicare diritti territoriali e culturali a nome dei popoli autoctoni. Questa occupazione, ampiamente mediatizzata, è considerata un punto di svolta del movimento Red Power e ha direttamente influenzato la politica federale verso le nazioni dei nativi americani. I graffiti e le iscrizioni dell'epoca sono ancora visibili sui edifici.

Cosa vedere e cosa fare sul posto

Il blocco cellulare e l'audioguida

Il cuore della visita è il Cellhouse, dove si percorrono i corridoi "Broadway" e "Michigan Avenue", la mensa, la biblioteca, il cortile di passeggio e l'ufficio del direttore. L'audioguida ufficiale, inclusa nel biglietto, fa intervenire ex detenuti e guardie: guida il visitatore cella per cella in circa 45 minuti. Diverse celle hanno conservato l'arredamento originale — branda metallica, lavandino, piccolo ripiano — e la cella ricostruita del tentativo di fuga del 1962 (Frank Morris e i fratelli Anglin) rimane uno dei momenti salienti del percorso.

Il faro, i giardini e la fauna

Il faro attuale, ricostruito nel 1909, generalmente non è accessibile al pubblico all'interno, ma rimane visibile dai sentieri esterni. Gli antichi giardini curati dalle famiglie delle guardie sono stati restaurati da volontari. Sulle scogliere, si osservano a seconda della stagione cormorani, gabbiani occidentali, aironi, garzette e naturalmente alcuni pellicani bruni.

Le mostre temporanee

Il National Park Service e il Golden Gate National Parks Conservancy organizzano regolarmente mostre sulla storia militare, carceraria o dei nativi americani del sito. Verificare la programmazione al momento della prenotazione.

Informazioni pratiche

• Prenotazione obbligatoria presso l'operatore ufficiale (Alcatraz City Cruises). I biglietti si esauriscono velocemente, soprattutto in alta stagione: prenotate con diverse settimane di anticipo.
• Tariffa: moderata a elevata per un sito americano, con tariffe differenziate per adulti / anziani / bambini, e un supplemento per la visita notturna.
• Durata: contate 2h30 a 3h30 sul posto, traversate incluse.
• Audioguida inclusa, disponibile in italiano tra una decina di lingue.
• Accessibilità: navetta elettrica disponibile per raggiungere la cima dell'isola dall'imbarco; alcune zone rimangono ripide.
• Chiusure annuali: Capodanno, Giorno del Ringraziamento e Natale.
• Da prevedere: giubbetto a vento, scarpe chiuse, acqua. Nessun servizio di ristorazione sull'isola se non sulla barca.

Quando andare

L'isola è aperta tutto l'anno eccetto i tre giorni festivi indicati. L'alta stagione va da giugno a settembre, con biglietti molto richiesti e nebbia mattutina frequente (il famigerato Karl the Fog). I mesi di maggio, settembre e ottobre offrono spesso una migliore visibilità e un afflusso più moderato. La visita notturna, in due traversate più tardive, offre un'atmosfera diversa e l'accesso ad alcune zone non aperte durante il giorno.

Come arrivarci

Le barche dell'operatore ufficiale partono da Pier 33, a nord dell'Embarcadero, a circa 15-20 minuti di cammino da Fisherman's Wharf. La traversata dura circa 15 minuti. Nessun altro molo è autorizzato a far scaricare visitatori sull'isola; diffidare dalle offerte parallele che non danno accesso al sito.

Dal centro città, il tram F-Market, la funicella Powell-Mason o una camminata lungo il waterfront permettono di raggiungere Pier 33 senza automobile.

Cosa vedere nei dintorni

La visita di Alcatraz si integra facilmente in una giornata dedicata al waterfront di San Francisco:

• Fisherman's Wharf e Pier 39: ristoranti, leoni marini, vista sulla baia, a pochi passi da Pier 33.
• Golden Gate Bridge: panorami complementari da Crissy Field o Battery Spencer.
• Quartiere di North Beach: eredità italiana e generazione beat, proprio dietro Telegraph Hill.

Per prolungare un viaggio negli Stati-Uniti verso altri siti naturali significativi, scopri il parco nazionale di Bryce Canyon, il parco nazionale dei Canyonlands o le cascate di Manoa alle Hawaii.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Alcatraz è una tappa forte di un soggiorno a San Francisco, che si combina facilmente con la costa californiana, i parchi nazionali dell'Ovest o un itinerario transcontinentale. Per costruire un circuito su misura, consultate le nostre idee di viaggio negli Stati-Uniti.