Il Parco di Manatee (Manatee Park) è un rifugio naturale situato a est di Fort Myers, nella contea di Lee, in Florida. Il sito è uno dei punti di osservazione dei lamantini più accessibili dello Stato: non è necessario un barca né una lunga camminata per avvistare questi grandi mammiferi marini dalle sponde attrezzate di un canale tributario del fiume Caloosahatchee.

Perché visitare il Parco di Manatee

Il parco occupa un terreno di 17 acri al bordo di un canale alimentato dagli scarichi di acqua calda della vicina centrale elettrica di Florida Power and Light. Questa particolarità idrologica lo rende un rifugio invernale per i lamantini della Florida, che fuggono dalle acque fredde del Golfo del Messico tra novembre e marzo.

Il sito è gratuito, accoglie più di 200.000 visitatori all'anno e combina diversi centri d'interesse in un'area ridotta: piattaforme di osservazione, sentiero etnobotanico dedicato agli usi delle tribù Calusa, giardino delle farfalle e aree picnic. Prevedete da 1 a 2 ore di visita a seconda del vostro interesse per la fauna e la botanica.

Storia e sviluppo del parco

Il Parco di Manatee è stato inaugurato nel 1996, frutto di una partnership pubblico-privata ormai classica in Florida. Il terreno di 17 acri appartiene alla società Florida Power and Light, che l'ha messo a disposizione in prossimità immediata della sua centrale. L'ufficio visitatori e congressi della contea di Lee ha finanziato le installazioni destinate al pubblico: passerelle, piattaforme, centro accoglienza, parcheggio.

L'allestimento botanico è stato affidato a The Coccoloba Chapter of the Florida Native Plant Society, un'associazione locale specializzata nella flora indigena. Questa impronta si ritrova oggi nel sentiero etnobotanico e nella scelta di specie native in tutto il sito.

Cosa vedere e fare

Osservare i lamantini

Soprannominati "mucche di mare", i lamantini sono mammiferi erbivori completamente innocui. Privi di branchie, risalgono regolarmente in superficie per respirare ma possono rimanere circa 20 minuti in apnea. Dalle passerelle e dalle piattaforme del parco, li si individua dalle loro esalazioni rumorose quando emergono. Sono messi a disposizione telescopi. Per avvicinarsi ulteriormente, il parco propone un noleggio di kayak in loco, senza contatto diretto con gli animali che rimangono protetti dalla normativa federale.

Il sentiero etnobotanico

Fuori dalla stagione di osservazione, il sentiero etnobotanico diventa l'attrazione principale. Presenta le piante utilizzate dalle tribù Calusa e da altri gruppi indigeni del sud-ovest della Florida a scopi alimentari, medicinali o utilitari: palme da cavolo (cabbage palm), cornioli giamaicani, meli di palude, tra gli altri.

Giardino delle farfalle e aree familiari

Un giardino delle farfalle piantato di specie melifere native completa la visita, con una buona diversità di insetti impollinatori in stagione. Le aree picnic e i giochi rendono il sito adatto a una sosta in famiglia. Il centro accoglienza ospita esposizioni sulla biologia dei lamantini e la storia del parco, nonché un negozio di souvenir.

La pesca è consentita sul canale, a condizione di possedere una licenza di pesca della Florida valida.

Quando andare

La stagione di osservazione dei lamantini si estende da novembre a marzo. Durante questo periodo, le acque tiepide del canale attirano decine di individui talvolta visibili contemporaneamente dalle piattaforme. Al contrario, non appena la temperatura esterna supera durevolmente quella del canale, i lamantini si spostano verso gli estuari e il golfo: non se ne vedono allora più, o molto pochi, tra aprile e ottobre. Poiché i parti possono avvenire tutto l'anno, non è raro osservare coppie madre-piccolo durante l'alta stagione.

Informazioni pratiche

L'ingresso al parco è gratuito. Solo il parcheggio è a pagamento, a una tariffa moderata al giorno. Il sito è aperto tutti i giorni, generalmente dal mattino fino al tramonto — orari da verificare sul sito ufficiale prima della visita. Prevedete cappello, acqua e repellente per le zanzare in stagione umida.

Come arrivare

Il Parco di Manatee si trova al 10901 Palm Beach Boulevard, a est del centro di Fort Myers. In auto dall'autostrada I-75, prendete l'uscita 141 quindi imboccate la SR-80 verso est per circa un miglio: l'ingresso è segnalato sulla destra. Linee di autobus della rete LeeTran servono il settore per i visitatori senza veicolo.

Da vedere nei dintorni

Il parco si visita facilmente nel contesto di un soggiorno a Fort Myers, che combina spiagge, quartiere storico di Edison e Ford, e accesso alle isole barriera di Sanibel e Captiva. Per prolungare un itinerario negli grandi spazi americani, è possibile affiancare questa tappa ad altri parchi naturali come il parco nazionale dei Canyonlands o il parco nazionale di Bryce Canyon, nell'Ovest.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il Parco di Manatee si integra naturalmente in un viaggio negli Stati-Uniti orientato verso la Florida e il Sud-Est, in complemento alle spiagge del golfo e alle Everglades.