Nel sud-ovest delle Black Hills, il Parco Statale Custer si estende su più di 280 km² di picchi granitici, foreste di pini ponderosa, praterie e laghi di montagna. Ospita circa 1.500 bisonti in libertà, una rete di strade panoramiche e il punto culminante del South Dakota, il Black Elk Peak.

Perché visitare il Parco Statale Custer

Il parco combina tre elementi che lo distinguono nella regione delle Black Hills. Innanzitutto la fauna: una mandria di bisonti tra le più importanti negli Stati-Uniti, oltre a antilopi, pecore bighorn canadesi, capre di montagna, alci, coyote, volpi rosse e, più discretamente, orsi neri.

Poi, tre strade panoramiche (Wildlife Loop Road, Iron Mountain Road, Needles Highway) da percorrere in uno o due giorni che danno accesso a belvedere allineati sul Monte Rushmore, a tunnel stretti e agli aghi di granito caratteristici del massiccio.

Infine, una gamma di attività all'aperto (escursionismo, arrampicata, equitazione, sport acquatici sui laghi) su un territorio meno frequentato rispetto ai grandi parchi nazionali vicini, ma comparabile per qualità paesaggistica.

Breve storia del parco

Il territorio del parco fu a lungo abitato dai Crow e poi dai Lakota, per i quali le Black Hills hanno un significato spirituale maggiore. Il Parco Statale Custer è stato creato nel 1919, poco dopo la messa in riserva di diverse zone forestali del South Dakota. Lo Stato vi reintroduce il bisonte, allora quasi scomparso dalle Grandi Pianure, e diverse altre specie con una logica di conservazione.

Negli anni Venti e Trenta, il parco si espande e si dota di infrastrutture turistiche: sentieri segnalati, aree pic-nic, campeggi, ponti in legno e laghi artificiali (tra cui Sylvan Lake). Questa doppia vocazione, conservazione della fauna e accoglienza dei visitatori, struttura ancora oggi il funzionamento del sito.

Cosa vedere e cosa fare

Osservare la mandria di bisonti

Si contano circa 1.500 bisonti nel parco, che formano gruppi fino a duecento individui. Attraversano regolarmente le strade, in particolare sulla Wildlife Loop Road, e bisogna lasciar loro il passaggio. Sembrano placidi ma possono caricare: restate nel vostro veicolo o mantenete una distanza ampia quando siete a piedi.

Il Buffalo Roundup, raduno annuale della mandria organizzato alla fine di settembre, permette di osservare i ranger a cavallo che spingono i bisonti verso i recinti per i controlli veterinari. È l'evento più seguito del calendario del parco.

Wildlife Loop Road

Un anello di 29 km che attraversa i pascoli del sud del parco, cuore del territorio dei bisonti. Vi si incontrano anche antilopi, cervi e i famosi burri, discendenti di asini domestici rilasciati all'inizio del XX secolo, diventati semi-selvatici e abituati ai visitatori. È meglio percorrerla presto al mattino o al tramonto, quando la fauna è più attiva.

Iron Mountain Road

Una strada tortuosa costellata di tunnel stretti e pigtail bridge, questi ponti a spirale in legno che permettono alla carreggiata di ricadere su se stessa. Tre tunnel sono allineati sul Monte Rushmore, che appare incorniciato nella roccia quando ci si avvicina.

Needles Highway

Quasi 22 km attraverso un settore granitico scolpito ad aghi slanciati (i Needles), con passaggio dal Needles Eye Tunnel, uno stretto corridoio scavato nella roccia, e arrivo a Sylvan Lake, uno specchio d'acqua incorniciato da massi di granito che funge da punto di partenza per diverse escursioni.

Escursionismo e attività all'aperto

• Black Elk Peak: sentiero che conduce al punto culminante del South Dakota (precedentemente Harney Peak), con una torre di avvistamento in pietra in vetta.
• Arrampicata: vie attrezzate nel settore dei Needles, su granito, per diversi livelli.
• Sport acquatici: nuoto, kayak e paddle su Sylvan Lake e Legion Lake.
• Equitazione: piste equestri e fornitori che offrono escursioni guidate.
• Campeggio e pic-nic: diversi campeggi attrezzati e aree familiari.
• Programmi ranger: escursioni guidate in alta stagione sulla fauna, la flora e la storia delle Black Hills.

Aneddoto cinematografico

Diverse produzioni hanno utilizzato il parco come location, tra cui How the West Was Won (1962), che ha sfruttato le praterie e le formazioni granitiche per ricreare l'Ovest americano del XIX secolo.

Quando visitare

Il parco è aperto tutto l'anno, 24 ore su 24. L'estate (luglio-agosto) offre le condizioni più calde ma anche il maggior afflusso. La primavera (maggio-giugno) e l'inizio dell'autunno (metà settembre-inizio ottobre, periodo del Buffalo Roundup) sono spesso considerati i migliori compromessi: fauna attiva, temperature moderate, affluenza più contenuta. In inverno, la neve può causare la chiusura temporanea di Needles Highway e Iron Mountain Road.

Informazioni pratiche

È richiesto un pass d'ingresso per veicolo, valido per sette giorni consecutivi. Poiché il parco è un parco statale, il pass federale America the Beautiful non è accettato. Tariffe e orari dei centri visitatori variano a seconda della stagione; è meglio verificarli prima della partenza.

Alcune regole da ricordare:

• Non alimentare la fauna, compresi bisonti e burri.
• Mantenere una distanza ampia dai bisonti (almeno 25 metri); non avvicinarsi mai per una foto.
• Cedere il passaggio agli animali sulla carreggiata e restare nel veicolo durante i passaggi di mandrie.

Come raggiungerlo

Il parco si trova a circa 40 km a sud-ovest di Rapid City, il che equivale a 40 minuti-1 ora di guida a seconda del traffico e dell'itinerario scelto. L'aeroporto regionale di Rapid City (RAP) costituisce il punto d'ingresso più pratico. Il parco si visita in auto personale o a noleggio; non esistono trasporti pubblici regolari che servono le strade panoramiche.

Tre ingressi principali permettono di accedere al parco a seconda che si arrivi da nord (Iron Mountain Road), da ovest (città di Custer) o da sud (Wildlife Loop Road).

Da vedere nella regione

• Rapid City: porta d'accesso alle Black Hills, punto base logico per esplorare il parco.
• Cave of the Winds: rete di grotte calcaree nel vicino Colorado, da abbinare a un road trip più ampio.
• Parco nazionale del Bryce Canyon: altra tappa minerale dell'Ovest americano, a diversi giorni di guida.
• Cadillac Ranch: sosta iconica sulla Route 66, per chi prosegue verso sud.

FAQ

Preparare il vostro viaggio

Il Parco Statale Custer si integra logicamente in un itinerario nelle Black Hills e nell'Ovest americano. Per costruire il vostro progetto su misura, consultate le nostre idee di viaggio negli Stati-Uniti.