Il Parco Nazionale del Grand Canyon, in Arizona, è uno dei siti geologici più studiati al mondo. La gola si estende per circa 445 km di lunghezza, raggiunge più di 1 800 m di profondità nei suoi punti più marcati e offre un'esposizione leggibile di quasi due miliardi di anni di storia della Terra. Iscritto al Patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1979, è gestito dal National Park Service.

Perché visitare il Grand Canyon

Al di là della scala del paesaggio, il parco concentra diversi interessi complementari. Gli strati di roccia visibili sulle pareti raccontano la storia geologica del Nord America: le formazioni rocciose più antiche del fondo risalgono a circa due miliardi di anni fa, ed è il fiume Colorado che ha scolpito il paesaggio nel corso di milioni di anni. La biodiversità è densa per un ambiente semi-arido: vi si contano più di 350 specie di uccelli, 89 specie di mammiferi, 47 specie di rettili, 17 specie di pesci e circa 1 500 specie di piante. Infine, il parco si presta sia a una visita breve da un punto panoramico che a escursioni di più giorni nel canyon.

Storia del sito

La storia umana della regione risale a più di 12 000 anni fa, con un'antica presenza amerinda testimoniata da leggende, siti archeologici e tribù ancora insediate in loco (Havasupai, Hualapai, Navajo, Hopi tra gli altri). I primi europei a raggiungere il canyon sono conquistador spagnoli arrivati nel XVI secolo. Seguono, a partire dal XIX secolo, esploratori americani, missionari, cercatori d'oro, poi i primi turisti con lo sviluppo della ferrovia.

La protezione del sito deve molto a Theodore Roosevelt, che visita il canyon nel 1903 e crea il Grand Canyon Game Preserve nel 1906. Il sito è dichiarato monumento nazionale nel 1908, quindi Woodrow Wilson firma nel 1919 la legge che istituisce il Parco Nazionale. L'iscrizione al Patrimonio mondiale dell'UNESCO segue nel 1979.

Cosa vedere e cosa fare

La South Rim (riva sud)

È la zona più frequentata e più accessibile: aperta tutto l'anno, dotata di alloggi, ristoranti e navette gratuite. I belvedere pavimentati permettono una visita confortevole, anche in famiglia. Due tappe completano utilmente il percorso: il Yavapai Point and Geology Museum e il Trail of Time, un sentiero interpretativo che materializza le ere geologiche lungo il bordo. La ferrovia del Grand Canyon collega Williams alla riva sud, come alternativa all'automobile.

La North Rim (riva nord)

La riva nord è più alta in altitudine, più boscosa e decisamente meno frequentata. È accessibile da maggio a ottobre soltanto, e chiusa in inverno a causa delle nevicate. Se cercate belvedere tranquilli e un'atmosfera forestale, è l'opzione più interessante.

Il Grand Canyon West

Gestito dalla nazione Hualapai, al di fuori del parco nazionale, il Grand Canyon West è conosciuto per il suo Skywalk, un ponte di vetro a sbalzo sospeso a circa 4 000 piedi (1 200 m) sopra il fondo del canyon. L'area si presta bene a una visita breve da Las Vegas.

Scendere nel canyon

Diversi sentieri scendono verso il fiume Colorado, tra cui il Bright Angel Trail e il South Kaibab Trail. La discesa è progressiva, ma la risalita richiede uno sforzo sostenuto e una buona preparazione (acqua, caldo estivo molto intenso al fondo). Raggiungere il Colorado e risalire nello stesso giorno non è consigliato: la maggior parte degli escursionisti prevede una notte a Phantom Ranch o in bivacco, su prenotazione.

Attività complementari

Il rafting sul Colorado, dal percorso di mezza giornata all'spedizione di più settimane, resta l'attività caratteristica del fondo del canyon. Sorvoli in elicottero, ciclismo sui sentieri aperti alle biciclette e passeggiate a cavallo figurano tra le altre opzioni proposte dai concessionari del parco.

Quando visitare

L'estate (giugno-agosto) concentra la frequentazione e i forti caldi al fondo del canyon, mentre i bordi rimangono sopportabili grazie all'altitudine. La primavera (marzo-maggio) e l'autunno (settembre-novembre) offrono le migliori condizioni: temperature miti, frequentazione più moderata, alloggi più facili da prenotare. L'inverno è tranquillo e fotogenico sulla riva sud, ma la riva nord è chiusa.

Come arrivarci

In automobile

Per la riva sud, il più diretto è prendere l'autostrada 180 da Flagstaff poi l'autostrada 64, attraversando la foresta di Kaibab. Per la riva nord, si raggiunge Jacob Lake poi si segue l'autostrada 67 verso sud (solo da maggio a ottobre).

In treno

La ferrovia del Grand Canyon assicura collegamenti regolari tra Williams e la riva sud, un'opzione pratica per evitare il parcheggio spesso saturo in alta stagione.

Con trasporto collettivo

Autobus a lunga percorrenza e navette servono il parco dalle principali città dell'Arizona. In loco, le navette gratuite della riva sud permettono di circolare tra i belvedere senza automobile.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: mezza giornata per un'anteprima da alcuni belvedere, una o due giornate complete per combinare bordo e breve discesa, più giorni per un'escursione nel profondo.
• Tariffe: ingresso a pagamento al veicolo o a persona, valido per più giorni. Il pass annuale inter-parchi (America the Beautiful) può essere pertinente per un road trip che concatena più parchi.
• Equipaggiamento: scarpe da escursionismo, cappello, crema solare, e soprattutto riserva d'acqua importante in estate. Le temperature al fondo del canyon possono superare di molto quelle del bordo.
• Prenotazioni: alloggi nel parco e Phantom Ranch da prenotare con molti mesi di anticipo.

Da vedere nella regione

Il Grand Canyon si inscrive naturalmente in un itinerario di parchi dell'Ovest americano. A poche ore di strada, il Parco Nazionale di Bryce Canyon propone un paesaggio molto diverso, con le sue foreste di hoodoos. Più a est, sulla strada 66, il Cadillac Ranch marca una sosta iconica del road trip texano. Per un'esperienza sotterranea, la Cave of the Winds nel Colorado completa bene la dimensione geologica del viaggio.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il Grand Canyon è uno dei pilastri degli itinerari nell'Ovest americano. Per combinarlo con altri parchi e città, consultate i nostri viaggi agli Stati-Uniti e costruite un percorso adatto alla vostra durata e al vostro ritmo.