Sulla costa orientale dell'isola di Kauai, nell'arcipelago delle Hawaii, la Fern Grotto è una cavità di lava dissimulata dietro un velo di felci sospese. Vi si accede in barca risalendo il fiume Wailua, l'unica via d'acqua navigabile dell'arcipelago. Dal 1950, questa crociera fluviale fa parte delle escursioni classiche di Kauai.

Perché visitare Fern Grotto

Tre ragioni rendono questo sito singolare. Innanzitutto, il contesto geologico: una grotta di lava rivestita di felci kupukupu che pendono dai rilievi rocciosi, all'interno di un parco statale. Poi, l'esperienza fluviale, che sostituisce l'escursionismo a piedi e consente di attraversare una fitta vegetazione tropicale. Infine, la dimensione culturale: il fiume Wailua è puntellato di siti sacri hawaiani e l'attraversamento è accompagnato da canti tradizionali interpretati dall'equipaggio. Il luogo rimane inoltre apprezzato per le cerimonie di matrimonio, all'aperto, di fronte alla grotta.

Storia e eredità hawaiana

La storia di Fern Grotto è indissociabile da quella del fiume Wailua, considerato uno dei crateri della civiltà hawaiana. Presso la riva sussistono i resti di un antico tempio heiau e diverse pietre levate legate alla nascita dei capi tribali. Nelle vicinanze si trovavano anche i Pu'uhonua, questi quartieri rifugio dove i criminali potevano mettersi al riparo dalla vendetta degli dei secondo la tradizione hawaiana.

Le felci che danno il nome alla grotta non sono tutte endemiche: una parte è stata introdotta dai coloni nell'epoca in cui acclimatavano anche l'ananas e la canna da zucchero.

La storia recente del sito è stata segnata dalle piogge torrenziali del 2006: tratti di scogliera si sono crollati sulla piattaforma di osservazione situata sottostante. Dal 2007, l'accesso all'interno della grotta è vietato per ragioni di sicurezza. Le autorità hanno stabilizzato le pareti e allestito una passerella nonché delle ringhiere di sicurezza che permettono di osservare la cavità senza scendere la scogliera.

Cosa vedere durante la crociera

L'attraversamento andata-ritorno dura circa 1h30 sul fiume Wailua. La barca risale la corrente tra sponde ricoperte di vegetazione tropicale: albero del pane dal gusto prossimo all'albero di giaca, papaia con frutti carnosi, banani, tari giganti (talora chiamati sonni caraibici), palme da viaggio e bambù con liane serpeggianti si alternano lungo il percorso.

A bordo, il capitano o un membro dell'equipaggio danza l'hula e canta arie tradizionali che narrano il fiume e i capi tribali. Nel repertorio figurano in particolare l'Autostrada Reale, il canto del monte sacro Kapu e quello del Primo Albero Hau. I passeggeri ascoltano inoltre The Hawaiian Wedding Song, resa popolare da Elvis Presley nel film Blue Hawaii di cui diversi scene sono state girate sulla Wailua.

Una volta arrivato, la barca si ormeggia a un pontile. Una breve passeggiata attrezzata conduce alla piattaforma di osservazione, da dove si contempla la grotta e il suo velo di felci dall'esterno. L'entrata stessa della cavità rimane chiusa al pubblico.

Informazioni pratiche

Fern Grotto si trova nel parco statale del fiume Wailua. L'accesso al sito stesso è libero, ma la crociera commerciale che vi conduce è a pagamento (tariffa moderata, da saldare presso le compagnie di navigazione fluviale locali). Diversi operatori propongono partenze quotidiane dalla marina di Wailua. Contate circa 1h30 per l'andata-ritorno, piattaforma di osservazione inclusa. La passerella e le ringhiere rendono il sito accessibile alla maggior parte dei visitatori, incluse le famiglie.

Quando andare

La stagione secca, da aprile a settembre, offre le migliori condizioni di crociera, con un soleggiamento più stabile e un fiume meno gonfio. Il periodo da novembre a febbraio, più piovoso, può comportare l'annullamento occasionale delle uscite dopo forti precipitazioni. Le mattinate sono generalmente più tranquille, prima dell'afflusso e degli acquazzoni tropicali del tardo pomeriggio.

Come arrivarci

L'accesso alla grotta si effettua esclusivamente per via fluviale. Il punto di partenza è il Wailua Marina State Park, situato presso la foce del fiume Wailua, sulla costa orientale di Kauai, a circa 10 km a nord di Lihue (l'aeroporto principale dell'isola). Da Lihue, contate una ventina di minuti in auto sulla Kuhio Highway (strada 56). Due opzioni per risalire il fiume: la crociera commerciale in barca coperta, o il noleggio di kayak per i viaggiatori indipendenti, diversi fornitori essendo insediati alla marina.

Da vedere nei dintorni

Kauai concentra diversi siti naturali e culturali accessibili nella stessa giornata:

• Le cascate di Wailua: doppia cascata visibile da un belvedere stradale, a pochi chilometri a monte del fiume.
• Il canyon di Waimea: soprannominato il « Grand Canyon del Pacifico », a circa un'ora di auto a sud-ovest.
• I siti sacri heiau della valle di Wailua, antichi luoghi di culto hawaiani in pietra.
• La costa di Na Pali, a nord-ovest, accessibile in barca o in escursionismo.

Per prolungare l'esplorazione dell'arcipelago e degli altri parchi nazionali americani, consultate la nostra guida del Canyon Antelope o la scheda Cave of the Winds, altre cavità emblematiche del paese.

FAQ

Preparare il vostro viaggio

Fern Grotto si inscrive naturalmente in un itinerario a Kauai, tappa spesso combinata con la costa di Na Pali, il canyon di Waimea e le altre isole dell'arcipelago. Per costruire il vostro circuito personalizzato, consultate i nostri viaggi negli Stati-Uniti.