Ovest americano

L'Ovest americano che facciamo scoprire ai nostri viaggiatori si estende su quattro stati: Arizona, Utah, Nevada e una fascia del Colorado. È il paese dell'altopiano del Colorado, un sollevamento geologico che culmina tra 1.500 e 2.800 metri e che il fiume Colorado e i suoi affluenti hanno inciso per sei milioni di anni. Il risultato consiste in una successione di canyon, mesa e archi in arenaria Navajo, con tonalità che vanno dal bianco crema di Bryce al rosso vivo di Sedona.

Il nostro punto di partenza abituale è Las Vegas, in Nevada, perché l'aeroporto McCarran concentra i voli interni e le locazioni di veicoli vi sono più competitive. Phoenix offre un'alternativa pertinente se si vuole cominciare da Sedona e dalle terre apache della White Mountain. Tra i due, le distanze sono considerevoli: 440 km da Las Vegas a Page, 380 km da Page a Moab, 270 km da Monument Valley al South Rim del Grand Canyon. Le strade, in particolare l'US-89 e la Scenic Byway 12 nello Utah, sono in perfetto stato ma attraversano settori senza stazione di servizio per 100-150 km. Vi guidiamo in SUV, talvolta in camper per le famiglie che desiderano dormire dentro i parchi.

La presenza amerindia struttura gran parte del territorio. La Nazione Navajo, autonoma dal 1923, copre 71.000 km² tra Arizona, Utah e Nuovo Messico. È su queste terre che si trovano Monument Valley, Antelope Canyon e Canyon de Chelly. L'accesso a questi siti passa obbligatoriamente per guide navajo, il che cambia la natura della visita: si impara a leggere il paesaggio attraverso i racconti Diné, si assaggia il fry bread e lo stufato di montone a Kayenta o a Tuba City. Più a nord, nello Utah, la cultura mormone marca ancora i villaggi di Kanab, Escalante e Torrey, fondati negli anni Sessanta dell'Ottocento dai coloni di Brigham Young.

La densità di parchi nazionali non ha equivalenti negli Stati-Uniti. Su un raggio di 600 km intorno a Page, si trovano Grand Canyon, Zion, Bryce, Capitol Reef, Arches, Canyonlands e Mesa Verde, ovvero sette parchi maggiori. Ognuno ha la sua logica: Zion si percorre dal fondo del canyon, a piedi nel Virgin River per l'escursione alle Narrows; Bryce si contempla dal bordo dell'altopiano, a 2.400 metri, con i suoi anfiteatri di hoodoo calcarei; Arches si affronta in anelli brevi di 1-3 ore dalla strada panoramica. Adattiamo la successione alla condizione fisica e al tempo disponibile, evitando di allineare tre parchi consecutivi senza una pausa urbana.

Le tappe che inseriamo volentieri tra i parchi cambiano spesso il ricordo del viaggio: una notte in lodge al bordo del Lake Powell, una cena a Flagstaff in un vecchio saloon della Route 66, una mattinata a Torrey presso un allevatore di bisonti, una deviazione per la piccola città di Bluff per comprendere la convivenza tra Mormoni, Navajo e Ute nella San Juan County. Sedona, nonostante l'afflusso turistico, conserva il suo interesse per i vortex di Cathedral Rock e le rovine sinagua di Palatki, accessibili con permesso.

Economicamente, la regione vive del turismo (5 milioni di visitatori annuali solo al Grand Canyon), dell'allevamento estensivo e di alcune miniere di rame e uranio in attività ridotta. Las Vegas, con 2,3 milioni di abitanti nella sua area urbana, rimane l'unico vero polo urbano; altrove, i borghi contano raramente più di 5.000 abitanti, il che spiega la scarsità di alloggi all'interno dei parchi e l'importanza di prenotare con grande anticipo.

Da scoprire

Le Narrows di Zion risalendo il fiume. Escursione acquatica nel Virgin River tra pareti di arenaria Navajo strette a 6 metri, su 8-16 km a seconda del livello dell'acqua. Praticabile da fine maggio a ottobre, chiusa in caso di temporali.

Alba a Mesa Arch, Canyonlands. L'arco illuminato dal basso al primo sole sul White Rim, 300 metri sottostanti. Accesso in 15 minuti di cammino da Island in the Sky, a 50 km da Moab.

Monument Valley con una guida navajo. Pista di 27 km in 4x4 nella valle tribale, con fermate ai pittogrammi ancestrali e pranzo in un hogan tradizionale. Il Loop Road è accessibile in auto, ma i settori interni richiedono un accompagnamento Diné.

L'hoodoo di Thor's Hammer all'alba. Discesa del sentiero Navajo Loop a Bryce Canyon, 200 metri di dislivello negativo tra i camini calcarei. Contare 1h30 andata e ritorno, prevedere una giacca antivento fino a giugno a causa dell'altitudine.

Antelope Canyon Upper a metà giornata. Visita guidata di 1 ora nella fenditura di arenaria di Antelope, dove i raggi di luce verticali toccano il suolo tra le 11 e le 13 da aprile a settembre. Prenotazione obbligatoria presso gli operatori navajo di Page.

Quando andarvi

Consigliamo due finestre: da metà aprile a fine maggio, e da metà settembre a fine ottobre. La primavera offre temperature di 18-28 °C durante il giorno a Moab e Page, con notti ancora fresche (5-10 °C) a Bryce che culmine a 2.700 metri. L'autunno aggiunge i pioppi dorati lungo i corsi d'acqua e una frequentazione in calo dopo Labor Day. Luglio e agosto sono da evitare nei canyon: il fondo del Grand Canyon supera regolarmente 40 °C, Phantom Ranch raggiunge 45 °C, e i temporali di monsone da metà luglio a inizio settembre scatenano piene improvvise negli slot canyon (diversi decessi ogni anno ad Antelope).

L'inverno ha la sua logica particolare. Bryce sotto la neve, tra dicembre e febbraio, offre contrasti affascinanti sugli hoodoo, ma Zion può essere inaccessibile in alta quota e il North Rim del Grand Canyon chiude dal 15 ottobre al 15 maggio. Lo organizziamo per i viaggiatori che accettano un ritmo più lento e giorni brevi, con base a Springdale o Kanab.

Consigli pratici

Undici giorni sul territorio costituiscono a nostro parere la durata minima per un circuito coerente Las Vegas - Zion - Bryce - Capitol Reef - Moab - Monument Valley - Page - Grand Canyon - Las Vegas, ossia circa 2.200 km di strada. Sotto gli 8 giorni, bisogna rinunciare all'Utah interno (Capitol Reef, Arches) e concentrarsi sull'anello sud intorno a Page. I viaggiatori disposti di 14 giorni possono aggiungere Mesa Verde e la Monument Valley dal lato Utah, o prolungare con Sedona e Flagstaff. I lodge all'interno dei parchi (Bright Angel, Zion Lodge, Lake Powell Resort) si prenotano sei-nove mesi in anticipo; in caso contrario, alloggiamo in motel confortevoli nelle città di transito.

La regione si combina naturalmente con la California uscendo da Las Vegas verso Death Valley poi la Sierra Nevada, o con i Parchi del Nord e le Montagne Rocciose risalendo per Salt Lake City verso Yellowstone e Grand Teton. Conviene ai viaggiatori autonomi alla guida, alle famiglie con bambini a partire da 8 anni (le marce rimangono modulabili), ai trekker e ai fotografi. È meno indicata per chi cerca un'immersione urbana o gastronomica: l'offerta culinaria rimane basilare al di fuori di Las Vegas, Flagstaff e Moab.